En el estado norteamericano de Washington, cuando la marea baja en el Parque Nacional Olímpico, el pasatiempo favorito es saltar de piedra en piedra observando la vida marina en los charcos. Pero, desde hace un tiempo, ya casi no hay estrellas de mar.
“No se le puede llamar de otra manera que catástrofe”, dice Drew Harvell, bióloga de la Universidad Cornell, refiriéndose a uno de los peores episodios de enfermedad de especies marinas que se haya visto. “Es impresionante. Millones de estrellas de mar han muerto”, lamenta.
En los últimos años, a millones de estos animales perdieron los brazos en un proceso de deterioro que ocurre en apenas unos días. Los científicos están estudiando la razón por la cual en algunos lugares ha desaparecido al menos un 95% de la población de este importante predador.
INFECCIÓN LAS ATACA
Un equipo de investigadores dijo que halló pruebas convincentes que apuntan a una infección por un densovirus.
Este virus, presente en la costa del Pacífico desde California hasta Alaska, no es nuevo, pero los investigadores creen que el calentamiento de las aguas de los océanos puede haber facilitado su virulencia.
“Creemos que la amplitud (del fenómeno) en nuestras aguas se debe a la temperatura: sabemos que cuando las temperaturas son más altas, las estrellas de mar mueren más rápidamente”, dice Harvell y añade: “Los océanos han estado inusualmente calientes estos últimos dos años. Ese es el factor que hay que tomar en cuenta”.
EL DESAFÍO DE LOS INVESTIGADORES
Consiste en recabar la enorme cantidad de datos necesarios para entender este fenómeno.
Las estrellas de mar habitan a lo largo de miles de kilómetros de costas y no hay dinero suficiente para hacer un recuento exacto y tomar en cuenta todos los parámetros.
Para Denny Heck, miembro de la Cámara de Representantes del estado de Washington, el combate debe ser legislativo. Heck intenta elaborar un texto que permita establecer la urgencia de la situación y abra la vía al financiamiento para investigación, reporta Discovery.
